Ciguatera: síntomas y claves para evitarla
Conocer la ciguatera es fundamental para estar al día en seguridad alimentaria. La intoxicación alimentaria debida a la ciguatoxina se ha convertido en un objeto de estudio prioritario debido a su proliferación.
Conozcamos mejor la ciguatera, qué es, sus causas y los síntomas que produce la toxiinfección para saber aplicar estrategias de prevención en la industria alimentaria y en la hostelería.
Qué es la ciguatera
La ciguatera es un tipo de intoxicación alimentaria provocada por la ciguatoxina. Esta toxina entra en la cadena trófica del ser humano mediante el consumo de algunos tipos de pescado. Los organismos unicelulares que producen estas toxinas, denominadas CTX son las Gambierdiscus toxicus. Estas microalgas viven en algas y corales de los que se alimentan ciertas especies de peces tropicales. Son unos microorganismos que se localizan en el Pacífico Sur y el Caribe, principalmente en Bahamas y Las Antillas. Son frecuentes en Cuba, Puerto Rico, Hawái y la República Dominicana.
La enfermedad provocada por la ciguatoxina se conoce desde el siglo XVII, donde ya se describe el cuadro clínico que presentan los intoxicados.
Los peces que actúan como transmisores de la ciguatera son los que habitan en zonas de arrecifes coralinos y los semipelágicos. Estos ingieren la toxina bien por consumir algas colonizadas o por ingerir peces ya infectados.
Los peces ciguateros identificados son más de 400 tipos. Los más comunes son la aguja, el mero, las barracudas, el medregal, el pez limón o el pargo cubera. Se trata de peces grandes y predadores, principalmente, aunque también se da en jureles o caballas, el riesgo de intoxicación crece a mayor tamaño del pez.
Ciguatera en Canarias
La intoxicación por ciguatera es, como vemos, endémica de algunas zonas específicas tropicales y subtropicales. En cuanto a nuestro país, la ciguatera se da en las Islas Canarias.
Los primeros casos descritos en las islas se remontan al año 2004. Desde entonces, los investigadores del Instituto Español de Oceanografía han detectado y clasificado hasta cinco tipos de Gambierdiscus en el archipiélago.
Entre las causas que se están estudiando para entender la aparición de la ciguatera en Canarias se encuentra el cambio climático. El aumento de las temperaturas de los mares y océanos podría explicar por qué estas microalgas están apareciendo en zonas templadas.
En la actualidad se han contabilizado decenas de brotes de ciguatera en Canarias y desde el año 2015 es una enfermedad de declaración obligatoria en el archipiélago.
Canarias forma parte del proyecto “Eurocigua”, centrado en el control y prevención de la intoxicación por ciguatoxinas.
Cuáles son sus síntomas y posibles consecuencias
La ciguatera es la intoxicación más recurrente y grave por toxinas marinas asociada a la alimentación. Aunque puede estar infradiagnosticada, se calcula que afecta a entre 50 000 y 200 000 personas al año a nivel mundial.
En España, principalmente en Canarias, los controles sanitarios son rigurosos y las inspecciones para retirar el pescado infectado son fiables y eficaces.
Una de las características principales de la ciguatera es que no puede detectarse a simple vista, ya que no produce signos reconocibles de infección en los peces afectados. La ciguatoxina no cambia las características organolépticas del pescado. No huele, no tiene sabor ni cambia la coloración de la carne del pescado. Además, esta toxina se muestra estable ante procesos de congelación o de cocción.
Síntomas de la intoxicación por ciguatera
El cuadro clínico puede variar de unas personas a otras y se han descrito decenas de síntomas asociados. El malestar puede aparecer de forma muy rápida, incluso durante la ingesta. Aunque lo normal es que empiece a manifestarse a partir de las 12 horas desde el consumo del pescado.
Los síntomas principales son los referidos al sistema gastrointestinal, aunque también afecta al aparato respiratorio y al sistema cardiovascular. La mortalidad asociada es baja y es consecuencia de un fallo respiratorio.
Los síntomas descritos más relevantes son:
- Dolor abdominal
- Náuseas y vómitos
- Diarreas
- Dolor muscular y calambres
- Fatiga
- Sabor metálico en la boca
- Hipo
- Lesiones en la piel
- Hormigueo
- Tensión baja
- Arritmias
En casos graves, los síntomas neurológicos y cardiorrespiratorios se manifiestan de forma de parálisis, delirios, ataxia o shock.
Claves para evitar la ciguatera
La prevención es fundamental para evitar esta intoxicación. Al ser una enfermedad que no está asociada a una mala manipulación del pescado o una conservación deficiente, es más difícil de detectar. Entre los consejos principales para el sector de la hostelería están los siguientes:
- No servir pescados de gran tamaño. El proyecto Eurocigua cuenta con una lista de pescados propensos a contener la toxina.
- Evitar servir vísceras, huevas o la piel del pescado, ya que son las zonas de mayor acumulación de toxinas.
Lo cierto es que la ciguatera no tiene una gran incidencia en nuestro país. En Canarias, donde hay mayor incidencia, se llevan a cabo políticas de control y prevención rigurosas, por lo que la ciguatera no supone una alarma de salud pública.
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Vicente de Pablos es Licenciado y Doctor en Veterinaria y Licenciado en Ciencia y Tecnología de los Alimentos.
Profesional especializado en el ámbito de la Seguridad Alimentaria y la Salud Pública